Lové au cœur des vallées de la Navarre française, le minuscule vignoble basque d’Irouléguy est sans doute l’un des plus originaux de France. On produit ici du vin depuis 1120 mais le vignoble tomba quasiment à l’abandon après la seconde guerre mondiale du fait de la difficulté à le travailler – dans des pentes qui dépassent parfois 50%. Classé VDQS (vin délimité de qualité supérieure) en 1953 puis AOC en 1970, Irouleguy doit son lent renouveau à des pionniers, authentiques artistes, comme Peio Espil, Thérèse et Michel Riouspeyrous ou Jean Brana. Les couleurs de leur palette viennent des entrailles de la terre : grès rouges, schistes bleus, calcaires bruns, sans oublier ces ophites verdâtres de magma cristallisé. Protégé des vents humides de l’océan atlantique par les massifs, le vignoble profite de l’effet chaud et sec du foehn dont se régale le raisin. Et quel raisin ! En blanc, ce sont les cépages petit et gros manseng, complétés de petit courbu, qui règnent en maîtres.
Au programme dans le verre, un nez de fruits exotiques, mangue et ananas, kumquat, citron vert évoluant sur l’abricot, la vanille et le miel. En bouche, une formidable trame de fins amers porte le vin avant la finale frissonnante sur le caillou chauffé. C’est cela la clé du vin d’Irouleguy, une énergie tellurique bien à part, à l’image des trois cuvées du Domaine Arretxea issues de sols d’ophites, de schistes et de grès. Leur minéralité les place clairement parmi les plus grands vins blancs secs de France. Lorsque l’on est sensible à la force d’un riesling alsacien du Schlossberg ou du Rangen, que l’on vibre à la sapidité folle d’un Savennières de l’Anjou ou d’une Montée de Tonnerre en Chablis, la surprise est totale.
Le cépage cabernet franc tire son origine, non pas du bordelais ou de la Loire, mais… d’ici, dans le piémont pyrénéen.
Tannat, cabernet franc et arrouya. Il en va du vin comme de la vie : les apparences peuvent parfois se révéler trompeuses. Les vins rouges basques – prétendument revêches à l’image du cépage tannat – n’ont jamais été aussi parfumés, richement dotés en tanins gras et, finalement, aussi envoûtants. Au passage, on s’amuse à faire remarquer, à l’appui de recherches en ampélographie menées par Jean-Michel Boursiquot (INRA de Montpellier) et Louis Bordenave (INRA de Bordeaux) que le cépage cabernet franc tire son origine, non pas du bordelais ou de la Loire, mais… d’ici, dans le piémont pyrénéen. Irouléguy, en outre, ne se limite pas à ces deux cépages : au chapitre des cépages rares voire quasiment oubliés, le cépage arrouya passionne par sa texture fine et ses notes poivrées à l’extrême qui rappellent le fer servadou cher à Marcillac et à Gaillac. On en découvre une attachante expression chez Jean Brana qui le remet à l’honneur, tout comme l’erremaxaoua dans sa cuvée Bizi Berri. Irouleguy recèle bien d’autres trésors encore.
Au premier chef, sa viande et sa charcuterie comme celle de la ferme de Michel Oçafrain, à Banca, ou de la maison Petricorena à Saint-Etienne de Baigorry, ses truites au goût très pur chez Michel Goîcoecha et François Juanicotena, à Banca, son cidre (chez Bixintxo Apaule, à Jaxu, ses produits fermiers tels ceux de Jon Harlouchet à la ferme Idiarta à Bussunarits. Sans oublier les chocolats qu’Olivier Casenave torréfie avec beaucoup de maîtrise à Saint-Etienne de Baigorry (Txokolategia Laia, rue de l’église).
Irouleguy blanc cuvée Schistes 2017
Domaine Arretxea, à Irouleguy, Tél. : 05 59 37 33 67. 35 € env.
La tribu Riouspeyrous – Thérèse, Michel et leurs enfants Téo et Iban – nous régale de ce blanc hors normes élevé comme un grand cru.
Irouleguy rouge cuvée Bixintxo 2016
Domaine Ilarria à Irouleguy, Tél. 05 59 37 23 38. 23 € env.
Peio Espil nous impressionne une fois encore par ce rouge magistral, dense, fougeux. Une pure philosophie de plein vent.
Irouleguy rouge cuvée Harri Gorri 2016
Domaine Brana, 3 bis av du Jaî Alaî à St Jean Pied de Port, tél. : 05 59 37 00 44. 17 ,60 €.
Fumée et tannique, une cuvée de caractère mais dont les tanins ne sont pas asséchants. Un rouge parfait pour découvrir Irouleguy.
Irouleguy blanc cuvée Ardan Harri 2019
Domaine Xubialdea, Xubialdea à Lasse, Tél. 06 30 77 96 54. 24 € env.
Un blanc sec, tonique et de grande race signé du jeune Battit Ybargaray qui s’est lancé en 2015.
Irouleguy rouge 2017
Bordaxuria à Ispoure, Tél. 06 86 56 66 94. 17 €.
Elorri Reca et Brice Robelet se sont récemment lancés dans l’élaboration de produits fermiers (ferme Larraldea, à Saint-Just-Ibarre) et de vins très convaincants à l’image de ce rouge riche en tannat, un pur concentré d’identité basque.
Irouleguy rouge 2017
Domaine Gutizia, quartier Leispars à Saint-Etienne de Baigorry, Tél. 05 59 37 52 84. 17 €.
L’enthousiasme de Sébastien Clauzel et Cécile Sabah a forgé un rouge fort en gueule et profond.
Domaine Bordatto à Jaxu
Vins et cidres très originaux de Bixintio Apaule. Tél. 05 59 49 18 22
Irouleguy rouge cuvée Gorri 2017
Cave d’Irouleguy à St-Etienne de Baïgorry, tél. : 05 59 37 41 33. 7,75 €.
Une cave coopérative attachante par ses cuvées proposées à prix démocratiques. Preuve en est par ce joli rouge, simple et friand à dominante de tannat comme il se doit.
Irouleguy rouge 2017
Domaine Ameztia, Guermiette à Saint-Etienne de Baigorry, Tél. : 05 59 37 93 68. 17 €.
En 2001, le berger-vigneron Jean Louis Costera vinifie son premier millésime en AOC Irouléguy. En 2013, il transmet le flambeau à son neveu Gexan épaulé par son frère Eñaut qui le rejoint deux ans plus tard. La fine équipe a finement élaboré ce rouge gourmand et intensément floral. Une belle réussite.
(5,6km, 2h.15). Carte IGN série bleue Top 25 n°1346OT recommandée.
Départ en bordure de route départementale D15 (reliant St-Etienne de Baigorry à St-Jean Pied de Port) au niveau de l’entrée du village d’Irouleguy. Garez votre véhicule sur le petit terre-plein et continuez ensuite sur cette route vers St-Etienne de Baigorry pendant 600 mètres. Prenez ensuite la route qui part à gauche (marquée par un stop) sur 600 mètres. A la première intersection, prenez encore à gauche la route qui longe la vigne de Menta. Auparavant, profitez de la vue grandiose sur ce secteur très privilégié d’Irouléguy (un secteur que la cave coopérative travaille très honorablement, du reste).
Continuez votre route jusqu’aux cotes IGN 228 puis 200 via le lieu-dit Amezteyko Borda. Vous pénétrez alors dans le charmant hameau de Guermiette. A la cote IGN n°213, rendez-vous à l’excellent Domaine Ameztia, lancé par l’attachant Jean-Louis Costéra. Ce berger, ancien coopérateur, a un grand talent de vinificateur.
Dans le hameau de Guermiette, prenez ensuite à droite sur la route qui vous mène au lieu-dit Etchartéa, à 800 mètres de là. Vous longez alors le charmant ruisseau de Guermiette. Arrêt conseillé pour pique-niquer.
Ce cheminement bucolique continue ensuite par la gauche, en contournant une colline arrondie pour ensuite poursuivre sur une grande ligne route de 900 mètres. De là, le panorama est majestueux sur plusieurs mamelons plantés de vignes. Ici, rien vraiment ne saurait tromper votre tranquillité.
A la cote IGN 273, le chemin part en forêt et descend de plus en plus. Il aboutit après la cote 212 à la route D15.
Prenez tout droit vers le village d’Irouleguy. À partir de l’église, vous pouvez faire un crochet vers le cimetière d’Irouleguy, facilement accessible à partir du centre du village (panneaux). Sur ce site exceptionnel et d’une quiétude absolue (et éternelle), se trouve une jolie chapelle du XIIe siècle partiellement en ruines.
En point d’orgue, la visite s’impose en haut du village aux Domaines Illaria puis, à quelques mètres de là, chez Michel et Thérèse Riouspeyrous, du Domaine Arretxea.
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